현대에 와서는 19세기와 20세기 초반의 유럽의 문서비평설이 성경에 적용된 후 확장되어 고체된 부분이 있지만 더 폭넓게 봐서는 유럽의 17세기와 18세기에 계몽 운동을 통해 신본주의적 세계관에서 인본주의적 세계관으로 변하며 전통적 기독교의 신앙에 대한 새로운 접근 방식을 뜻한다고 볼 수 있다. 그래서, 계몽주의가 강조하는 이성, 역사비평적 연구, 그리고 개인적 경험의 가치에 바탕을 두고 있음.
1. 성경적 믿음보다 자유주의는 논리와 비판적 탐구를 우선시한다
합리적 관여: 계몽주의의 최상의 가치인 합리적 관여를 현대식으로 신격화 시켜 전통적 가르침을 자유롭게 질문하고 재해석함.
역사비평적 방법: 비록 저작, 자료, 문화, 역사적 맥락 등을 면밀히 살펴 성경 본문의 의미를 더 잘 이해하는 도구로는 적합하나, 성경 말씀을 하나님의 말씀으로, 믿음으로 그대로 받아드리 것을 먼저라고 하는 것 보다 인간의 한 신화로 여기고 해체시키는 도구로 사용 되었음. 자유주의 목회자들은 말씀의 권위가 상실된 하에 해체된 말씀을 가지고 생계수단으로 코드화 된 언어를 사용해 목회를 이어가고 있음.
2. 말씀을 바로 이해하고 깨닫는 것 보다 자유주의는 종교적 체험과 개인적 양심을 우선시한다
객관적보다 주관적 차원을 선호: 전통적 기독교에서는 하나님께서 공동체와의 관계를 중심적으로 두고 있는데 비해 자유주의는 극적으로 믿음을 개인화 시켜 개인적 체험을 신학적 숙고의 중심으로 둠. 포스트모더니즘으로 인해 객관적인 이해나 진리는 불가능하다고까지 봄.
양심이 교리보다 우선: 어떤 신앙고백이나 교파적 고백보다 개인 윤리적 통찰 또는 실천주의적 구호같이 들리는 것들을 더 우선시함.
3. 초자연적 하나님의 능력에 대한 믿음보다 자유주의는 현대 지식에 대한 적응을 더 중요시한다
과학과의 대화: 진화론 등 과학적 발견을 수용하고 조화를 모색함. 전통적으로는 초자연적인 하나님의 역사를 어떤 자연 과학적 체계에 내포시키려고 하지 않지만 (초자연적 현상은 자연의 법칙을 따르지 않음) 자유주의는 자연적 현상으로 과학이란 체계안에 하나님을 집어넣음. 많은 자유주의 신학자들과 목회자들은 실질적으로는 무신론자임. 믿음으로 일어나는 현상은 개인의 심신의 원리로 일어나는 현상일 뿐이라고 믿음. 자유주의 목회자들일 경우 단어들을 코드화 시켜 듣는 사람에게는 마치 하나님을 인정하는 말처럼 들림.
점진적 계시: 자유주의는 새로운 정보나 문화적 변화 또는 시간에 흐름으로 인해 (하나님의 대한 신본주의적 믿음이란 개념보다는) 인본주의적인 인간의 신앙이 공동체의 정체와 시대에 따라 다르다고 봄. 더 나가 성경의 책 하나 하나를 공동체 범위또는 시대적 범위 안에서만 볼려고 하는 것이 더 합리적이라고 보고 성경 말씀의 주제적 일관성을 강조하지 않거나 무시함.
4. 하나님의 구원 역사에 동참보다는 자유주의는 도덕 사회 윤리에 더 초점을 둔다
윤리적 핵심: (객관적인 이해가 불가능한 것이라고 보기 때문에) 말씀의 바른 이해가 먼저이기보다는 도덕적·윤리적 가르침(예: 예수의 산상수훈)이나 어떤 삶의 적용(예: 화내지 말라)을 어떤 교리나 더 핵심적인 하나님의 말씀보다 더 강조함.
사회윤리와 정의: 하나님의 나라의 확장을 사회 개혁과 연결 짓는 경우가 많아, 사회정의, 시민권, 경제적 평등 등의 의제를 옹호하며 이를 신앙 실천의 본질적인 부분으로 여김.
5. 말씀에 원리나 원칙의 중요성보다는 자유주의는 포용적이고 에큐메니컬한 것에 더 관점이 있다
폭넓은 관용: (객관적인 이해가 불가능한 것이라고 보기 때문에) 일반적으로 다양한 관점과 여러 교단과 종교 간 대화를 환영하고 자랑스럽게 여김. 다른 기독교 교단, 때로는 타 종교와도 공통점을 찾으려 하는데 더 중요성을 둠. (예: WCC 가입)
교리적 장벽 최소화: 개방성의 정신 속에서, 자유주의는 종종 교리적 경계를 약화시켜 기독교의 기본적 가르침이나 전통적인 것들을 최소화 시킴.
6. 자유주의는 전통적 교리를 재해석한다
비문자적 해석: 말씀으로서의 천지창조, 예수의 동정녀 탄생, 기적, 속죄 같은 교리를 문자 그대로 역사적 사실로 받아들이기보다 비유적·상징적으로 재해석하며 교인들이 전통적으로나 또는 문자적으로 믿는 것을 상당히 무식한 것으로 간주함. 자유주의 목회자들은 이러한 것들을 암호화 시켜 문자적으로 듣는 사람들에게 이질감 없이 들리게 하는 방법에 능숙함.
하나님의 내재성: 전통적 신학이 하나님의 초월성을 강조하는 데 비해, 자유주의 신학은 현대적 세계관과 조화를 이루는 방식임.